Vermont Adaptive élargit l’accès au plein air

BARNARD — Alors que le soleil de mercredi matin se reflétait brillamment sur Silver Lake, un petit aigle tournait au-dessus d'une paire de huards flottants, des libellules sautaient sur l'eau et une demoiselle aquatique glissait presque imperceptiblement autour d'un kayak à deux places.

"C'est un huard!" s'est exclamée Debbie Rhodes, une femme de 62 ans atteinte d'un handicap cognitif.

Le huard prenait son petit-déjeuner, a expliqué son instructeur, Liz Mead, qui était assise derrière elle, pagayant au rythme de Rhodes. Les deux hommes ont suivi le même chemin qu'ils ont emprunté chaque été au cours des trois dernières années : tout droit du rivage jusqu'à une maison en forme de boîte rouge, puis à droite vers le pont, avant de revenir en arrière. À l'occasion, Mead faisait gentiment des rappels : inclinez la pagaie contre l'eau, gardez-la bien droite.

En d’autres termes, c’était une journée d’été typique du Vermont. C’est précisément l’objectif de Vermont Adaptive Ski & Sports, une organisation qui, comme son nom l’indique, adapte l’éducation sportive de plein air aux personnes handicapées.

Depuis sa création en 1987, Vermont Adaptive s'est développé pour offrir toute l'année des opportunités d'apprendre le ski, le snowboard, le canoë, le kayak, la voile, le tennis et plus encore. En 2022, le groupe a organisé 4 651 sorties à travers l’État, avec 930 participants uniques encadrés par 367 bénévoles. Cela comprend à la fois des expériences de groupe, comme l'excursion en canotage à Silver Lake, ainsi que des cours de ski individuels.

L'organisation a son siège d'origine sur Pico Mountain, ainsi que des ajouts récents au Sugarbush Resort et au bord de l'eau de Burlington. Les clients comprennent des anciens combattants, des survivants d'un AVC, ainsi que des enfants et des adultes souffrant de handicaps cognitifs, physiques et comportementaux.

En juin, Mead, un bénévole de longue date, a reçu le prix Myra Kraft Community MVP 2023 de la famille Kraft et de la New England Patriots Foundation, qui a rapporté 10 000 $ à Vermont Adaptive. L'argent du prix, ainsi que les efforts de collecte de fonds et les subventions antérieures du Département américain des Anciens Combattants, de la Fondation Red Sox et de The Hartford, une compagnie d'assurance Fortune 500, permettent à l'organisation d'être accessible à tous.

"Il y a certains clients qui paient, mais il y a aussi des clients qui ne paient jamais", a déclaré Mead. "C'est : 'tu fais ce que tu peux'."

Tous les instructeurs bénévoles de Vermont Adaptive ont leur propre histoire sur la façon dont ils se sont impliqués dans l'organisation.

Tommy Alcorn a grandi aux côtés d'un demi-frère né avec le spina bifida et a mené une vie active et indépendante.

Emmett Norton se souvient d'une époque où lui et sa femme alternaient emmener leur fils faire du ski et rester à la maison avec leur fille Erin, qui est non verbale et souffre d'un handicap cognitif. Le jour de son premier cours de ski à Sugarbush Resort, quand elle avait 10 ans, il faisait « 5 degrés, il soufflait comme un fou », se souvient-il. « Les sourcils d'Erin étaient couverts de glace et elle était toute rose », mais elle ne voulait pas entrer. Elle était « accro », dit-il.

Pour Liz Mead, originaire du New Jersey, artiste décoratrice et mère de deux fils adultes, son histoire a commencé dans un bar de Winooski dans les années 1980, alors qu'elle était étudiante au St. Michael's College. Elle se souvenait de son indignation à moitié plaisantante envers ses amis pour être allés skier à Mad River Glen sans elle ce jour-là. Alors qu'ils partaient, une amie lui a promis de l'accompagner le week-end suivant.

Cette semaine-là, il a eu un accident de chantier et est devenu paraplégique. "Il a eu un terrible traumatisme et un long chemin de retour et vous savez, petit à petit, il a retrouvé le chemin du retour", a-t-elle déclaré. Des années plus tard, après avoir obtenu son diplôme, elle se souvient qu'il lui avait dit : « Oh Liz, au fait, j'invente ce ski que je te dois. Je sors à Winter Park (et) je veux que tu viennes.

Ce voyage au Colorado était la première fois que Mead voyait par lui-même une leçon de ski adaptée à une personne en fauteuil roulant. Elle s’est sentie « intriguée » et touchée par son pouvoir transformateur.

« Parlez de la différence dans le visage de quelqu'un du début à la fin de la journée », a-t-elle déclaré, se souvenant de l'éclat de son amie après le ski.