Analyse : l'offre de Cliffs d'acheter US Steel a d'énormes implications pour Iron Range

Mine de Hibbing Taconite au nord de Hibbing. Hibbing Taconite est détenue et exploitée majoritairement par Cleveland-Cliffs avec une participation minoritaire par US Steel. C'était autrefois la mine phare de US Steel au début de la Mesabi Iron Range. Photo d'Aaron Brown pour Minnesota Reformer.

Après deux années de surchauffe des prix du minerai de fer et de l’acier, deux grands sidérurgistes américains suintent comme du métal en fusion vers une potentielle fusion historique. Cette décision aurait d’énormes implications pour les villes d’Iron Range et de Rust Belt du Minnesota à travers les États-Unis.

Le 13 août, US Steel a annoncé avoir reçu plusieurs offres de rachat portant sur l'ensemble ou une partie d'actifs de l'entreprise. Le PDG David Burritt a déclaré que les dirigeants de l'entreprise prendraient le temps d'examiner les options stratégiques.

Le même jour, Cleveland-Cliffs a annoncé son intention d'acheter US Steel, révélant qu'elle avait proposé 7,25 milliards de dollars dans le cadre d'un accord que le conseil d'administration de US Steel a rejeté. Cliffs affirme que le Syndicat des Métallos a approuvé l'offre et que le syndicat influent rejetterait une transaction qui n'implique pas Cliffs.

Les deux annonces suggèrent que Cliffs et US Steel entameront des négociations à enjeux élevés sur un achat potentiel, tandis que d'autres sociétés pourraient également jouer un rôle.

Le PDG de Cliffs, Lourenco Goncalves, a déclaré qu'il proposait l'offre de créer une entreprise capable d'adopter les innovations industrielles et d'être compétitive à l'échelle mondiale. Actuellement, parmi les dix plus grands producteurs d’acier du monde, il n’y a aucune entreprise américaine, un fait qui changerait si Cliffs achetait US Steel.

Le soutien aux métallurgistes serait un exemple rare d’un syndicat soutenant une fusion entre de grandes entreprises. Les métallurgistes et Cliffs ont atteint des niveaux d'harmonie historiques sur la chaîne de Mesabi, réglant les contrats à l'amiable plus que US Steel ou ArcelorMittal.

Goncalves a dirigé un groupe d'investisseurs de Cliffs dans le cadre d'une prise de contrôle hostile de l'entreprise en difficulté en 2014. En moins de 10 ans, il est sur le point de devenir le magnat de l'acier le plus important depuis Elbert Gary. Néanmoins, le fait de rendre publique l'offre à ce stade suggère qu'il s'inquiète des autres prétendants et souhaite faire appel directement aux actionnaires de US Steel.

La vente de US Steel aurait des répercussions sur l'économie nord-américaine, en particulier sur l'Iron Range du Minnesota.

Ici, US Steel possède et exploite deux mines majeures de minerai de fer tandis que Cliffs possède et exploite les quatre autres. Si Cliffs achète US Steel, une seule société contrôlerait pour la première fois toutes les activités d’exploitation active du minerai de fer au Minnesota.

Actuellement, US Steel et Cliffs s'efforcent de moderniser leurs installations et d'améliorer l'accès aux approvisionnements en minerai sur l'ouest de la chaîne Mesabi. Les entreprises se bousculent sur un damier de terres louées le long de la frontière entre Itasca et le comté de St. Louis. La Keewatin Taconite de US Steel exploite la Taconite de Cliffs' Hibbing, qui elle-même est à court de minerai.

Cette année, Cliffs a acquis des baux miniers d'État près de Nashwauk qui étaient détenus par Mesabi Metallics. Cette société qui a succédé à la société indienne Essar Steel a commencé mais n'a jamais terminé la construction d'une nouvelle usine de production de taconite en 2015. Un terrain de US Steel se situe entre ce site et une usine de production de Cliffs à Hibbing.

Plus à l'est, les mines Cliffs de Virginia et Eveleth se trouvent à portée de dynamitage de la mine Minntac de US Steel à Mountain Iron. Minntac demeure la plus grande mine de minerai de fer en Amérique du Nord.

Une fusion pourrait mettre en péril des emplois à mesure que les entreprises adopteraient des mini-usines plus petites et développeraient l’automatisation industrielle. D’un autre côté, la fusion de US Steel et de Cliffs allégerait la pression sur les sociétés qui doivent négocier l’accès aux puits et bassins de résidus en expansion de la région, prolongeant potentiellement la durée de vie de l’exploitation minière du minerai de fer sur le Mesabi.

De même, la vente de US Steel à une autre société pourrait compliquer le jeu d’échecs d’entreprise auquel Cliffs et US Steel jouent au Minnesota.

Fondée en 1901, US Steel a combiné l'empire sidérurgique d'Andrew Carnegie avec les actifs maritimes et miniers de fer de John D. Rockefeller. Des financiers comme JP Morgan et Charles Schwab ont fourni le capital tandis qu'Elbert Gary a organisé une structure d'entreprise innovante.