La tempête Idalia va s'intensifier et devenir un ouragan majeur avant son arrivée en Floride

GUANIMAR, Cuba, 28 août (Reuters) - La tempête tropicale Idalia a frappé l'ouest de Cuba et devrait se transformer en ouragan majeur lundi alors qu'elle se dirigeait vers la côte du golfe de Floride, où les autorités ont ordonné des évacuations et ont exhorté les habitants à se préparer à un atterrissage prévu mercredi.

Idalia se déplaçait à environ 130 km de la pointe ouest de Cuba alors qu'elle se dirigeait vers le nord, soufflant des vents maximums soutenus de 70 mph (112 km/h), a déclaré le National Hurricane Center, basé à Miami, dans son dernier avis.

L'intensité croissante de la tempête et sa trajectoire vers le nord ont placé quelque 14 millions de Floridiens sous alerte d'ouragan et de tempête tropicale le long du golfe du Mexique.

Les autorités ont averti que le principal danger pour la vie humaine posé par la tempête proviendrait de la montée des murs d'eau de mer poussés vers l'intérieur des terres par des vents violents, inondant les zones côtières de basse altitude.

Des avertissements d'onde de tempête ont été affichés sur des centaines de kilomètres de la côte du Golfe, de la région de Sarasota au nord en passant par Tampa et s'étendant jusqu'au paradis de la pêche sportive d'Indian Pass, à l'extrémité ouest de la baie d'Apalachicola.

"Attendez votre ceinture pour celui-ci", a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, lors d'une conférence de presse lundi après-midi, ajoutant qu'il s'était entretenu avec le président américain Joe Biden et la directrice de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), Deanne Criswell.

"Faites ce que vous avez à faire. Vous avez encore le temps aujourd'hui. Vous avez le temps pour la majeure partie de demain", a-t-il déclaré, exhortant les Floridiens à se préparer à des conditions potentiellement dangereuses.

Les Cubains se sont précipités pour évacuer les villes côtières, sécuriser les maisons et arrimer les bateaux de pêche alors qu'Idalia fonçait près de l'extrémité ouest de la nation insulaire lundi.

Des eaux de crue couleur chocolat avaient inondé le petit village de pêcheurs de Guanimar, au sud de La Havane, en milieu d'après-midi.

Des bus vieux de plusieurs décennies, dépourvus de planchers et de fenêtres, transportaient les résidents vers des hauteurs alors que les vents hurlaient, faisaient trembler les toits de tôle et claquaient les bateaux de pêche nichés dans les mangroves.

"Nous avons déjà eu deux jours de pluie", a déclaré Yadira Alvarez, 34 ans, alors qu'elle se préparait à l'évacuation avec ses cinq enfants. "Nous essayons de nous préparer, mais quoi que nous fassions, tout sera trempé."

Les eaux pluviales étaient déjà montées jusqu'à la hauteur des genoux à l'intérieur de sa maison, a-t-elle déclaré.

[1/6]Une femme marche dans une rue inondée alors que la tempête Idalia touche terre à Cuba, Guanimar, Cuba, le 28 août 2023. REUTERS/Alexandre Meneghini acquiert des droits de licence

Plus à l'ouest, des vents plus intenses, plus proches du centre de la tempête, ont frappé la province riche en tabac de Pinar del Rio, qui abrite la matière première des fins cigares cubains.

Les autorités ont évacué des dizaines de milliers de personnes de cette province ainsi que de la province agricole voisine d'Artemisa.

Idalia devait atteindre la force d'un ouragan lundi soir et atteindre la force de catégorie 3 - classée comme un ouragan majeur sur l'échelle des vents Saffir-Simpson en cinq étapes - au moment où elle touchera terre en Floride mercredi. Les prévisions du centre des ouragans ont montré que le centre d'Idalia était sur le point de débarquer dans la région de Big Bend en Floride, où l'enclave de la côte du Golfe de l'État se transforme en région de la péninsule.

Shannon Hartsfield, qui dirige un bateau de pêche dans la baie d'Apalachicola, dans le comté de Franklin, a tenu compte des avertissements.

Hartsfield et bon nombre de ses collègues pêcheurs avaient retiré la plupart de leurs bateaux de la baie et les avaient déplacés vers les hauteurs, a-t-il déclaré. D'autres pêcheurs qui ont manqué de temps et ont laissé derrière eux leurs casiers à crabes doivent désormais attendre la fin de la tempête pour évaluer les dégâts.

"Il pourrait avancer un peu vers l'ouest et venir directement sur nous", a déclaré Hartsfield. "J'espère que nous n'attraperons pas le pire."

Au sud, le comté de Manatee était l'une des rares juridictions à avoir ordonné des évacuations obligatoires lundi, demandant aux habitants de chercher des terrains plus élevés ou de s'éloigner de la trajectoire prévue de la tempête.

D'ici mardi, la côte du golfe de Floride, le sud-est de la Géorgie et les parties orientales de la Caroline du Nord et du Sud pourraient être confrontés à des pluies torrentielles de 4 à 8 pouces (10 à 20 cm) qui pourraient déclencher des inondations éparses. En plus des fortes pluies, des vents de plus de 177 km/h pourraient provoquer une onde de tempête potentiellement mortelle, a prévenu le centre des ouragans.