Une rare comète verte fera son apparition pour la première fois en 50 000 ans

À TRAVERS L'AMÉRIQUE — Si vous voyez ce qui ressemble à une boule de neige verte traverser le ciel dans les prochains jours, il s'agit probablement de la comète ZTF, qui n'a pas été aussi proche depuis la période du Paléolithique supérieur, lorsque les Néandertaliens parcouraient la Terre.

Et une fois son survol terminé, la comète C/2022 E3 ZTF, comme on l'appelle officiellement, ne reviendra pas sur nous avant environ 50 000 ans, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Bien qu’ancienne avec sa dernière observation lors de la dernière « période glaciaire », la comète n’a été découverte qu’au printemps dernier.

La comète ZTF a déjà atteint le périhélie, son point le plus proche du soleil (100 millions de kilomètres), et peut être visible même sans jumelles sous un ciel clair et sombre, selon la NASA. Il atteindra le périgée, son approche la plus proche de la Terre, le 1er février, alors qu'il se trouvera à environ 26 millions de kilomètres. D'ici la mi-février, la comète sera hors de vue, selon la NASA.

Attention cependant : « la luminosité des comètes est notoirement difficile à prédire, cependant », selon la NASA. Ils ne parviennent souvent pas à répondre aux prévisions en matière de luminosité ou peuvent même dépasser les attentes.

Certains experts en astronomie pensent que la comète pourrait être tirée en arrière par la gravité du soleil, tandis que d'autres pensent que l'excentricité de son orbite – sa déviation d'une trajectoire parfaitement ronde – est suffisamment forte pour la faire dévier de sa trajectoire dans le vaste univers, où elle se précipitera à travers l'espace indéfiniment. , a rapporté NPR. Il pourrait également rester sur sa trajectoire orbitale elliptique et revenir dans des dizaines de milliers d’années.

Cela fait de son rapprochement avec la Terre une opportunité unique.

"D'innombrables comètes à longue période n'ont jamais été vues par les yeux humains", a déclaré la NASA à CBS News. Pour certains, dit l’agence, « la dernière fois qu’ils ont traversé le système solaire interne, notre espèce n’existait pas encore ».

Les télescopes et les jumelles offriront les meilleures vues de la comète dans le ciel du matin alors qu'elle se déplace vers le nord-ouest, selon Space.com. Avec un télescope, les observateurs du ciel peuvent s’attendre à observer la comète jusqu’à la mi-février.

La comète devrait s'éclaircir à mesure qu'elle s'éloigne de la constellation de la Couronne Borealis cette semaine et traverse les constellations Boötes, Draco, Ursa Minor et éventuellement Camelopardalis dans son approche rapprochée de la Terre. Suivez les mouvements de la comète ZTF sur Universe Today.

La comète sera visible toute la nuit au moment où la dernière semaine de janvier arrivera. Le Centre scientifique de Saint Louis conseille aux observateurs sérieux de comètes de regarder le ciel dès maintenant. La Lune, qui atteint sa pleine phase le 6 février, est éclairée à environ 50 % ce week-end alors que la comète ZTF effectue son survol de la Terre.

Une image de la comète ZTF sur le site de la NASA la semaine dernière offre un bon aperçu, montrant trois queues d'ions bleues et une lueur verte dans la comète, ou noyau, de la comète, provoquée par le gaz carbonique incandescent. La comète passera au plus près de la Terre le 1er février, puis commencera à s'atténuer considérablement jusqu'à la mi-février, lorsqu'elle quittera notre zone d'observation sur Terre, selon la NASA.

Avec environ un sixième de mile de large, la comète est plus petite que les dernières comètes importantes à avoir bourdonné sur Terre – la comète Neowise, qui est passée par là en 2020, et Hale-Bopp, qui a balayé la Terre en 1997. La comète ZTC se rapprochera de la Terre. que Neowise ou Hale-Bopp, et les experts affirment que cela pourrait compenser sa taille.

La comète est connue sous le nom de ZTF parce que les astronomes du Zwicky Transient Facility de la National Science Foundation en Californie, utilisant une caméra grand champ à l'observatoire Palomar de CalTech dans le comté de San Diego, ont été les premiers à l'observer en mars dernier. On a d'abord pensé qu'il s'agissait d'un astéroïde, mais à mesure qu'il devenait plus brillant à mesure qu'il entrait dans l'orbite interne de Jupiter, les astronomes ont déterminé qu'il s'agissait d'une comète. À l’époque, elle se trouvait à 397 millions de kilomètres de la Terre.

Les scientifiques pensent que la comète est née dans le nuage d’Oort, qui, selon la NASA, serait la source de la plupart des comètes à longue période et qui « ressemble à une grosse bulle à paroi épaisse faite de débris spatiaux glacés de la taille d’une montagne et parfois d’une montagne ». plus grand." Il peut contenir des milliards, voire des milliards d’objets.